Ο πυθμένας ωκεανού στον Εγκέλαδο έχει υδροθερμικές ρωγμές όπως αυτές που υπάρχουν στη Γη

Της Βασιλικής Γερμάνη 

…όπου υπάρχει ζέστη και νερό υπάρχει και ζωή…

 Έχουν περάσει αρκετά χρόνια από το 1977, όπου μια ομάδα θαλάσσιων ερευνητών στη Γη ανακάλυψε κάτι που πριν μόνο θεωρητικά προσεγγίζονταν: ότι ρωγμές στον πυθμένα του ωκεανού απελευθέρωναν θερμότητα, η οποία ζέσταινε το νερό  (συχνά βράζοντάς το). Γύρω από αυτές τις οπές όχι μόνο βρήκαν αποικίες από μαλάκια, ανθεκτικά μικρόβια και σκουλήκια γιγάντιων σωλήνων, αλλά και άλλα, πιο εντυπωσιακά πλάσματα, τα οποία ζουν πολύ κοντά ή ακόμη και “μέσα” σε αυτά τα μικρά υποθαλάσσια “ηφαίστεια”.

Τώρα, η NASA ανακοίνωσε ότι έχει έμμεσες ενδείξεις για υδροθερμικές οπές και πέρα από τη Γη. Στις συναντήσεις του με το φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, το σκάφος Cassini, βρήκε χημικά που σχετίζονται με τέτοιου είδους γεγονότα. Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science και προστίθενται πλέον στον κατάλογο των στοιχείων, που ενδυναμώνουν την πεποίθηση ότι πιθανώς ο Εγκέλαδος να φιλοξενεί ζωή.

 

«Ο Εγκέλαδος, είναι πολύ μικρός για να διατηρήσει το υδρογόνο από τη στιγμή που δημιουργήθηκε, έτσι, το υδρογόνο που βλέπουμε σήμερα προέρχεται από το εσωτερικό του Εγκέλαδου», δήλωσε σε συνέντευξη τύπου η Linda Spilker, επιστήμονας που συμμετέχει στην αποστολή Cassini.
Ο Εγκέλαδος, που είναι ένα μικροσκοπικό φεγγάρι, εξέπληξε τους ερευνητές της ομάδας Cassini, όταν ανακάλυψαν κάτι που έμοιαζε με γκέιζερ νερού να εξέρχεται με δύναμη από τον νότιο πόλο του συγκεκριμένου φεγγαριού το 2005. Μεταγενέστερες έρευνες δείχνουν ότι η πηγή αυτού του «πίδακα» ατμού, εντοπίζεται κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Πρόκειται για ποσότητα νερού, τόσο μεγάλης, που πιθανότατα σχηματίζει έναν ολόκληρο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια. Ο μηχανισμός θέρμανσης, μέχρι σήμερα, δεν έχει ανακαλυφθεί.
Το Ion Neutral Mass Spectrometer (φασματόμετρο μάζας που βρίσκεται στο σκάφος Κασίνι), παρατήρησε την ύπαρξη μοριακού υδρογόνου στους ατμούς αυτών των γκέιζερς (geysers). Σύμφωνα με τον κύριο ερευνητή Hunter Waite του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών των ΗΠΑ και τους συνεργάτες του, η προέλευση αυτού του γκείζερ, σχεδόν σίγουρα πρέπει να εντοπίζεται σε υδροθερμικές οπές στο πυθμένα αυτού του “ωκεανού” του Εγκέλαδου. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλη γεωλογική δραστηριότητα, η οποία με τη σειρά της αυξάνει τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής.
Πράγματι, οι ερευνητές έκαναν μια δημοσίευση (paper) το περασμένο έτος, υποδεικνύοντας ότι οι υδροθερμικές οπές ήταν η πηγή της ζωής στη Γη, εκεί όπου οι χημικές αντιδράσεις τροφοδοτούσαν αυτά τα πρώιμα μικρόβια. Αν συμβαίνει το ίδιο και στον Εγκέλαδο, ο “ωκεανός” του, μπορεί να έχει τουλάχιστον μικροβιακή ζωή!
«Το υδρογόνο θα μπορούσε να είναι μια πιθανή πηγή χημικής ενέργειας για κάθε μικρόβιο που ζει στον ωκεανό του Enceladus», είπε η Spilker.
Φυσικά, μπορεί να περάσουν χρόνια ή ακόμη και δεκαετίες έως ότου βεβαιωθούμε.
Το διαστημόπλοιο Cassini που κατασκευάστηκε με δύο ξεχωριστά τμήματα: το «Κασίνι», προορισμένο να περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο και από το «Χάιχενς», προορισμένο να προσεδαφιστεί στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Σεπτέμβριο του 2017 αναμένεται να στείλει τις τελευταίες του φωτογραφίες του στη Γη, καθώς τότε έχει προγραμματιστεί η καταστροφή του με την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Η λύση αυτή επελέγη από τους επιστήμονες για να αποφευχθεί πιθανή βιολογική μόλυνση στους δορυφόρους του Κρόνου…

Πηγή : astronomy.com

______________________
Ο Εγκέλαδος είναι φυσικός δορυφόρος του πλανήτη Κρόνου, ο έκτος κατά σειρά ανακαλύψεως και διαστάσεων. Ανακαλύφθηκε στις 28 Αυγούστου 1789 από τον Ουίλιαμ Χέρσελ. Πολύ λίγα ήταν γνωστά για το ουράνιο αυτό σώμα μέχρι την προσέγγισή του από τα διαστημόπλοια Βόγιατζερ το 1980 και το 1981. Αποδείχθηκε τότε ότι ο Εγκέλαδος είναι σχεδόν απόλυτα λευκό σώμα από πάγο και συνεπώς η διάμετρός του ήταν μικρότερη από τη μέχρι τότε παραδεκτή. Το Βόγιατζερ 1 ανακάλυψε ότι ο δορυφόρος αυτός κινείται μέσα στο πυκνότερο τμήμα του δυσδιάκριτου Δακτυλίου E του Κρόνου, ενώ το Βόγιατζερ 2 αποκάλυψε ότι, παρά τις μικρές του διαστάσεις, ο Εγκέλαδος διέθετε μεγάλη μορφολογική ποικιλία στην επιφάνειά του.
Το διαστημόπλοιο Κασσίνι απάντησε, από το έτος 2004 μέχρι σήμερα, αρκετά ερωτήματα που είχαν γεννηθεί μετά τις αποστολές των Βόγιατζερ, προσεγγίζοντας τον Εγκέλαδο αρκετές φορές. Aνακάλυψε ένα λοφίο από υδρατμούς ή σταγονίδια νερού να υψώνεται πάνω από τη νότια πολική περιοχή του δορυφόρου, πράγμα που, σε συνδυασμό με τη διαφυγή εσωτερικής θερμότητας, και των ελάχιστων κρατήρων στην περιοχή, δείχνει ότι ο Εγκέλαδος είναι γεωλογικώς ενεργός σήμερα, γεγονός οφειλόμενο μάλλον οφείλεται στις παλιρροϊκές δυνάμεις που ασκεί ο πλανήτης στο εσωτερικό του δορυφόρου.