Οι μεγαλύτερες διαστημικές αποστολές και εκτόξευσεις πυραύλων που θα δούμε το 2018

 Της Βασιλικής Γερμάνη

Συμβαίνουν πολλά...

Το επόμενο έτος ήδη ξεχειλίζει από τις συναρπαστικές αποστολές στο διάστημα. Η NASA εκτοξεύει μια νέα διαστημοσυσκευή για προσεδάφιση στον Άρη, καθώς και ένα διαστημικό σκάφος που θα πλησιάσει τον Ήλιο περισσότερο από ποτέ. Και δύο από τα οχήματα της NASA που βρίσκονται ήδη στο διάστημα θα φτάσουν τελικά στους επιδιωκόμενους στόχους τους: το ένα θα συναντηθεί με έναν κοντινό αστεροειδή, ενώ το άλλο θα περάσει κοντά από ένα διαστημικό βράχο δισεκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.

Το επόμενο έτος είναι ήδη γεμάτο με πολλά γεγονότα

Αλλά δεν είναι μόνο η NASA που έχει ένα πολυάσχολο έτος μπροστά της. Η εμπορική διαστημική βιομηχανία έχει προγραμματίσει μια σειρά από σημαντικές δοκιμαστικές πτήσεις και την εκτόξευση ενός από τους πιο πολυδιαφημισμένους πυραύλους στον πλανήτη, τον Falcon Heavy, που έχει προγραμματιστεί για τις αρχές του 2018. Και αν όλα πάνε καλά, οι άνθρωποι μπορούν τελικά να κάνουν βόλτες στο διάστημα με ιδιωτικής κατασκευής διαστημικά οχήματα.

Ακολουθούν όλες οι αποστολές και οι δοκιμές που αναμένουμε το 2018 και πότε προβλέπεται να τις δούμε να απογειώνονται.

ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΣ 2018: ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ ΤΟΥ FALCON HEAVY
Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Elon Musk, ανακοίνωσε για πρώτη φορά τα σχέδια για τον γιγαντιαίο πύραυλο Falcon Heavy το 2011 - ένα όχημα που αποτελείται από τρεις επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους τύπου Falcon 9. Αρχικά, το Falcon Heavy έπρεπε να είχε πρωτοεκτοξευθεί στα τέλη του 2013, αλλά η εναρκτήρια πτήση του οχήματος έχει επανελλημένα πάει πίσω. Τον Ιούλιο, ο Musk παραδέχτηκε ότι η κατασκευή του πυραύλου ήταν πιο δύσκολη από την αναμενόμενη.

Τώρα, πέντε χρόνια μετά την αρχικώς στοχευμένη ημερομηνία εκτόξευσης, η πτήση Falcon Heavy φαίνεται επικείμενη. Ο Musk ανάρτησε στο Tweeter εικόνες του πυραύλου σχεδόν πλήρως συναρμολογημένο στο Cape Canaveral της Φλώριδα, απ' όπου πρόκειται να ξεκινήσει το παρθενικό του ταξίδι. Το ωφέλιμο φορτίο για την αποστολή - το κόκκινο Tesla Roadster (πρόκειται για αυτοκίνητο) του Musk -, έχει τοποθετηθεί μέσα στον κώνο της μύτης του πυραύλου. Τώρα το μόνο που έχει απομείνει είναι να εκτοξευθεί πραγματικά ο πύραυλος. Η SpaceX ισχυρίζεται ότι όλα αυτά θα συμβούν τον Ιανουάριο. Κάθε φορά που το όχημα φεύγει από το έδαφος, είναι εγγυημένο ότι είναι μία από τις πιο παρακολουθούμενες πτήσεις εδώ και χρόνια (προβάλλεται μέσω youtube).

ΑΡΧΕΣ 2018: ΔΟΚΙΜΑΣΤΙΚΗ ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ ΑΠΟ ΤΗΝ ROCKET LAB
Η Rocket Lab μια καινοτόμος εταιρεία διαστημικών πτήσεων των ΗΠΑ (τύπου startup επιχείρησης),  δοκιμάζει ακόμα τον πειραματικό πύραυλό της, τον Electron, που έχει σχεδιαστεί για να στέλνει μικρούς δορυφόρους σε τροχιά. Υπήρξε ήδη μια δοκιμαστική πτήση το Μάιο, αν και ο πύραυλος δεν πέτυχε να μπει σε τροχιά. Η Rocket Lab, σκόπευε να πραγματοποιήσει μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση τον Δεκέμβριο, αλλά ο καιρός και ορισμένα τεχνικά προβλήματα εμπόδισαν την εκτόξευση. Τώρα, η εταιρεία σχεδιάζει να ξεκινήσει και πάλι τις εκτοξεύσεις στις αρχές του 2018, και αν η πτήση πάει καλά, η Rocket Lab μπορεί να σταματήσει τις δοκιμαστικές πτήσεις και να πάει κατευθείαν στις εμπορικές αποστολές.
 

Εγκαταστάσεις της RocketLab στη Νέα Ζηλανδία.

Η Rocket Lab ξεκινά να φτιάχνει τις δικές της εγκαταστάσεις σε έναν απομακρυσμένο βράχο στη Νέα Ζηλανδία. Η εταιρεία σχεδιάζει να δώσει live video και από αυτή την αποστολή.


31 ΜΑΡΤΙΟΥ 2018: ΠΡΟΘΕΣΜΙΑ ΓΙΑ ΤΟΝ ΔΙΑΓΩΝΙΣΜΟ GOOGLE LUNAR X
Τέλος, θα μάθουμε ποιες από τις πέντε εναπομείνασες ομάδες για το βραβείο Google Lunar X θα ολοκληρώσουν την αποστολή τους στη Σελήνη πριν από τις 31 Μαρτίου 2018, την προθεσμία λήξης του διαγωνισμού - και η απάντηση μπορεί να είναι καμία. Για να κερδίσει μια ομάδα, θα πρέπει ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο να προσγειωθεί και να εξερευνήσει τη Σελήνη. Η πρώτη ομάδα που θα φτάσει στην επιφάνεια της Σελήνης και θα ολοκληρώσει όλες τις απαιτήσεις του διαγωνισμού πριν την προθεσμία, θα λάβει το μεγάλο χρηματικό έπαθλο των 20 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ωστόσο, δεν φαίνεται πιθανό κάποιος να ξεκινήσει ακόμη και πριν από την λήξη της προθεσμίας. Τέσσερις από τις πέντε ομάδες των φιναλίστ δεν έχουν ακόμη ολοκληρώσει τις προσγειώσεις τους και επιπλέον οι δύο από αυτές ακόμη δεν χρηματοδοτούνται πλήρως. Μια πέμπτη ομάδα - η Hakuto από την Ιαπωνία - έχει ολοκληρώσει το σεληνιακό rover της, αλλά το όχημα προορίζεται να πάει στη Σελήνη σε ένα ημιτελές σκάφος προσγείωσης άλλης ομάδας. Είναι απίθανο να δούμε οποιεσδήποτε αποστολές X Prize πριν από την προθεσμία.

ΜΑΡΤΙΟΣ 2018: ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ TESS
Το επόμενο διαστημικό σκάφος, "κυνηγός εξωπλανητών" της NASA, είναι το TESS, το οποίο ανεβαίνει στη "σκηνή" των διαστημικών πρότζεκτς αυτό το έτος. Όπως και ο ανιχνευτής Kepler του γνωστού διαστημικού οργανισμού, η διαστημοσυσκευή TESS θα αναζητήσει πλανήτες καθώς περνούν μπροστά από μακρινά αστέρια και εξασθενίζουν ελαφρώς το φως αυτών των αστεριών. Το TESS θα μελετήσει τα αστέρια σε όλο τον νυχτερινό ουρανό, επεκτείνοντας την περιορισμένη επίδοση του Kepler. Το σχέδιο είναι, το TESS να βρει τους πλησιέστερους βραχώδεις εξωπλανήτες προς στη Γη, έτσι ώστε οι αστρονόμοι να καταλάβουν τους τύπους ατμόσφαιρας που έχουν αυτοί οι κόσμοι και αν μπορούν ενδεχομένως να φιλοξενήσουν τη ζωή. Η εκτόξευση του TESS σχεδιάζεται αυτή τη στιγμή όχι νωρίτερα από τον Μάρτιο και όχι αργότερα από τον Ιούνιο, στην κορυφή ενός πυραύλου SpaceX Falcon 9.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του TESS (από το MIT)

ΑΠΡΙΛΙΟΣ - ΝΟΕΜΒΡΙΟΣ: ΔΟΚΙΜΑΣΤΙΚΕΣ ΠΤΗΣΕΙΣ ΕΜΠΟΡΙΚΩΝ ΠΛΗΡΩΜΑΤΩΝ
Αυτό το έτος θα μπορούσε να είναι το έτος που θα γίνει η πρώτη δοκιμή δύο οχημάτων που αποτελούν μέρος του προγράμματος Commercial Crew της NASA, της πρωτοβουλίας του διαστημικού οργανισμού να εκτοξεύσει αστροναύτες μέσα σε ιδιωτικής κατασκευής διαστημικά οχήματα. Τόσο η SpaceX όσο και η Boeing αναπτύσσουν κάψουλες για τη μεταφορά επιβατών στον διαστημικό σταθμό - το Crew Dragon και το CST-100 Starliner, αντίστοιχα. Το SpaceX έχει προγραμματίσει να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική μη επανδρωμένη πτήση της κάψας Dragon τον Απρίλιο, ακολουθούμενη από την πρώτη δοκιμαστική πτήση με ανθρώπινο πλήρωμα τον Αύγουστο. Η Boeing στοχεύει τον Αύγουστο για μια μη επανδρωμένη πτήση του Starliner και μια πτήση με πλήρωμα για τον Νοέμβριο.

Η διαστημοσυσκευή StarLiner της Boeing

Αυτές οι δοκιμαστικές πτήσεις είχαν αρχικά προγραμματιστεί για το 2017, όμως, είναι πιθανό να καθυστερήσουν ξανά. Στην πραγματικότητα, το Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας πιστεύει ότι οι αστροναύτες πιθανότατα δεν θα πετάξουν με τα οχήματα της SpaceX ή της Boeing μέχρι το 2019. Ο Musk λέει ότι είναι πεπεισμένος πως η εταιρεία θα εκτοξεύσει ανθρώπους στο διάστημα το 2018.

ΟΛΟ ΤΟ ΧΡΟΝΟ: ΔΟΚΙΜΕΣ ΑΠΟ ΤΗΝ BLUE ORIGIN ΚΑΙ ΤΗΝ VIRGIN GALACTIC
Πολλές άλλες εμπορικές εταιρείες του διαστήματος θα κάνουν πιθανώς μεγάλες δοκιμαστικές πτήσεις μόνες τους το 2018. Λίγο πριν τα τέλη του 2017, η Blue Origin εκτέλεσε άλλη μια εκτόξευση και προσγείωση του νέου Shepard - ενός πυραύλου που σχεδιάστηκε για να πηγαίνει πελάτες -επί πληρωμή- στο διάστημα ώστε αυτοί να ζήσουν λίγα λεπτά έλλειψης βαρύτητας. Οι δοκιμές θα πρέπει να συνεχιστούν στο νέο έτος και είναι πιθανό οι πιλότοι των δοκιμών να αρχίσουν να πετούν με τον νέο πύραυλο το 2018.

Εν τω μεταξύ, η συνεργαζόμενη εταιρία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic θα πρέπει σύντομα να ξεκινήσει δοκιμαστικές πτήσεις της διαστημικής της πλατφόρμας VSS Unity, η οποία έχει επίσης σχεδιαστεί για να προσφέρει στους επιβάτες μια σύντομη εμπειρία στο διάστημα. Ωστόσο, η εταιρεία έχει πολύ αργή πρόοδο με αυτό το όχημα. Η τελευταία δοκιμή της Virgin Galactic με τον προκάτοχο του Unity, το VSS Enterprise, κατέληξε σε αποτυχία: ένας πιλότος δοκιμών σκοτώθηκε και το διαστημικό σκάφος καταστράφηκε. Έτσι, η εταιρεία έκανε μόνο λίγες ανεπιτυχείς πτήσεις με το Unity από το ντεμπούτο του οχήματος το 2016. Όμως η Virgin ετοιμάζεται να ανάψει τον κινητήρα του διαστημο-πλάνου και αυτό μπορεί να γίνει αυτό το έτος.

Η Virgin Orbit, θυγατρική εταιρεία της Virgin Galactic, έχει επίσης μεγάλα σχέδια για το νέο έτος. Η εταιρεία αναπτύσσει έναν εκτοξευτή πυραύλων, ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να προσαρτάται κάτω από την πτέρυγα ενός αεροπλάνου και στη συνέχεια να εκτοξεύει πυραύλους - τοποθετώντας μικρούς δορυφόρους σε τροχιά. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου θα μπορούσε να γίνει στις αρχές του 2018, σύμφωνα με έναν αντιπρόεδρο της Virgin Orbit.

5η ΜΑΪΟΥ, 2018: ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ ΤΟΥ MARS LANDER ΤΗΣ NASA
Το διαστημικό σκάφος InSight της NASA έχει σχεδιαστεί για να προσγειωθεί στην επιφάνεια του Άρη, όπου θα μελετήσει το εσωτερικό του Κόκκινου Πλανήτη και θα καταλάβει πώς σχηματίστηκε ο Κόσμος δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Το Lander αρχικά υποτίθεται ότι θα εκτοξεύονταν το 2016, αλλά η αποστολή καθυστέρησε μετά από μια διαρροή που εντοπίστηκε σε ένα από τα όργανα του διαστημικού σκάφους. Τώρα το όργανο, που προορίζονταν να αναλύσει σεισμούς στον Άρη, έχει επισκευαστεί και το διαστημικό σκάφος είναι σχεδόν έτοιμο για το ταξίδι του. Η εκτόξευση του InSight επάνω σε έναν πύραυλο Atlas V, προγραμματίζεται για κάποια στιγμή, μέσα σε ένα παράθυρο εκτόξευσης 30 ημερών που ανοίγει στις 5 Μαΐου. Θα πρέπει να προσγειωθεί στον Άρη περίπου επτά μήνες αργότερα, στις 26 Νοεμβρίου.

Η συσκευή InSight επάνω στην επιφάνεια του Άρη. (Καλλιτεχνική απεικόνιση)

31 ΙΟΥΛΙΟΥ - 19 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ: ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ ΤΟΥ ΗΛΙΑΚΟΥ ΕΡΕΥΝΗΤΗ PARKER ΤΗΣ NASA
Το Parker Solar Probe της NASA αναγνωρίζεται ως το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα «αγγίξει» τον ήλιο, αν και δεν θα βυθιστεί στην επιφάνεια του Ήλιου. Αντίθετα, θα είναι μόλις 3,9 εκατομμύρια μίλια μακριά από την ηλιακή επιφάνεια, και θα πετάξει μέσα από τα εξωτερικά άκρα της ατμόσφαιρας του Ήλιου.

Αυτό θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να μελετήσει την προέλευση αυτού του φαινόμενου που ονομάζεται ηλιακός άνεμος, δηλαδή των ρευμάτων πολύ ενεργητικών σωματιδίων που εκτοξεύονται από την ατμόσφαιρα του Ήλιου σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες. Ο ηλιακός άνεμος συχνά ζωντανεύει από το παρελθόν της Γης και μπορεί να "συγκρουστεί" με το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας, προκαλώντας παρεμβολές στους δορυφόρους μας και ακόμη και στο ηλεκτρικό μας δίκτυο. Ο ηλιακός ανιχνευτής Parker έχει σκοπό να ενημερώσει τη NASA για το πώς αυτά τα σωματίδια έχουν επιταχυνθεί τόσο - μια ερώτηση που οι επιστήμονες είχαν εδώ και δεκαετίες.

Αυτή η διαστημοσυσκευή προγραμματίζεται να εκτοξευθεί στο επάνω μέρος ενός πυραύλου Delta IV Heavy κάποια στιγμή μεταξύ της 31ης Ιουλίου και της 19ης Αυγούστου.


ΑΥΓΟΥΣΤΟΣ 2018: ΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΟΠΛΟΙΟ ΤΗΣ NASA OSIRIS-REx ΦΤΑΝΕΙ ΣΕ ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΗ
Τον Σεπτέμβριο του 2016, η NASA εκτόξευσε το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx, στέλνοντάς το σε ένα ταξίδι για να τραβήξει ένα δείγμα από έναν αστεροειδή που ονομάζεται Bennu. Το ταξίδι προς τον Bennu διαρκεί περίπου δύο χρόνια, και έτσι τελικά, τον Αύγουστο, το διαστημικό σκάφος θα "φτάσει" στον αστεροειδή, πλησιάζοντας σε απόσταση 1,2 εκατομμύρια μίλια από το βράχο. Το OSIRIS-REx θα χρησιμοποιήσει έπειτα τους κινητήρες του για να κινηθεί πιο κοντά και θα πετάξει κοντά - μαζί με τον αστεροειδή.

Το OSIRIS-Rex πλησιάζοντας τον Αστεροειδή. (Καλλιτεχνική απεικόνιση)

Μετά από μια σύντομη πτήση "σε σχηματισμό" με τον αστεροειδή, το διαστημόπλοιο θα είναι έτοιμο να αρπάξει το δείγμα του. Τον Οκτώβριο, η OSIRIS-REx θα ξεκινήσει μια μακροχρόνια έρευνα του Bennu, χαρτογράφηση της επιφάνειας του αστεροειδούς για να βρει το καλύτερο μέρος για να βγάλει τα βράχια - δείγματα. Το OSIRIS-REx διαθέτει επίσης ένα σύνολο φωτογραφικών μηχανών επί του σκάφους, ώστε να μπορέσουμε στο μεταξύ να έχουμε μερικές φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης του Bennu.


ΟΚΤΩΒΡΙΟΣ 2018: ΕΚΤΟΞΕΥΣΗ ΤΟΥ BEPICOLOMBO ΠΡΟΣ ΤΟΝ ΕΡΜΗ
Μια νέα αποστολή στον Ερμή, τον λιγότερο εξερευνημένο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα, είναι προγραμματισμένη στο ημερολόγιο: το BepiColombo, ένα κοινό σχέδιο μεταξύ Ευρώπης και Ιαπωνίας, θα στείλει δύο διαστημικά σκάφη σε τροχιά γύρω από τον πλησιέστερο στον Ήλιο, πλανήτη. Το διαστημόπλοιο (ως ζεύγος), πρόκειται να εκτοξευθεί στην κορυφή ενός ευρωπαϊκού πυραύλου Ariane 5 τον Οκτώβριο και θα φτάσει στον Ερμή το 2025. Μόλις μπει σε τροχιά, τα δύο διαστημικά σκάφη θα διαχωριστούν, με την Ευρώπη να αναλαμβάνει τον έλεγχο του ενός και την Ιαπωνία να παίρνει τον έλεγχο του άλλου. Μαζί, οι δύο διστημοσυσκευές θα αναλύσουν όσο το δυνατόν περισσότερο τον Ερμή - από το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μέχρι την επιφάνεια και το εσωτερικό του.


26 ΝΟΕΜΒΡΙΟΥ: ΤΟ INSIGHT ΠΡΟΣΕΔΑΦΙΖΕΤΑΙ ΣΤΟΝ ΑΡΗ
Μετά το ταξίδι του στο διάστημα, το InSight θα φθάσει στον Άρη και θα προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του πλανήτη στις 26 Νοεμβρίου. Αλλά η προσεδάφιση στον Κόκκινο Πλανήτη είναι δύσκολη: ο Άρης έχει μια πολύ λεπτή ατμόσφαιρα, η οποία παρέχει μικρή ικανότητα για να επιβραδύνει το εισερχόμενο διαστημικό σκάφος. Πολλά άλλα διαστημικά σκάφη στο παρελθόν, που συνδέονται με την εξερεύνηση του Άρη, έχουν εισέλθει κατά τη διάρκεια των προσπαθειών προσεδάφισης,  στην ατμόσφαιρά του πολύ γρήγορα και έπεσαν δημιουργώντας νέους κρατήρες στην επιφάνεια του πλανήτη. Όπως ακριβώς έγινε και με το ExoMars Lander το 2016 (κοινή αποστολή Ευρώπης και η Ρωσίας).

Το InSight θα χρησιμοποιήσει ένα συνδυασμό αλεξίπτωτων και κινητήρων για να κατεβάσει τον εαυτό του με προσοχή πάνω στην επιφάνεια του Άρη. Ολόκληρη η προσεδάφιση θα διαρκέσει μόλις επτά λεπτά και, εάν είναι επιτυχής, το διαστημικό σκάφος θα περάσει τα επόμενα δύο χρόνια μελετώντας τον Άρη και το εσωτερικό του.

1η ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2019: ΤΟ  NEW HORIZON ΤΗΣ NASA ΠΕΤΑΕΙ ΚΟΝΤΑ ΣΕ ΕΝΑΝ ΠΑΓΩΜΕΝΟ ΒΡΑΧΟ
Το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA ταξιδεύει ακόμη πιο μακριά στο Ηλιακό Σύστημα μετά τη συνάντησή του με τον Πλούτωνα το 2015. Νωρίς το πρωί την Πρωτοχρονιά του 2019, η διαστημοσυσκευή θα πετάξει κοντά από έναν μικρό βράχο στην Ζώνη Kuiper - το μεγάλο σύννεφο από παγωμένα σώματα το οποίο βρίσκεται σε τροχιά πέρα ​​από τον Ποσειδώνα. Αυτό γίνεται για πρώτη φορά! Καμία ανθρώπινη τεχνητή συσκευή δεν έχει επισκεφθεί ποτέ ένα από αυτά τα αντικείμενα. Ο στόχος του "νέου ορίζοντα" είναι ένας βράχος που ονομάζεται 2014MU69, αν και είναι πιθανό ότι το αντικείμενο είναι στην πραγματικότητα δύο πέτρες που βρίσκονται σε τροχιά πολύ κοντά η μία στην άλλη. Η επιστημονική ομάδα που παρακολουθεί το εγχείρημα, πιστεύει ότι ο βράχος (ή τα βράχια) μπορεί να έχουν ακόμη και ένα μικρό φεγγάρι κοντά τους. Θα γνωρίζουμε σίγουρα πότε το New Horizons θα πετάξει στη τριγύρω από τα βράχια περιοχή την 1η Ιανουαρίου του 2019.


Πηγή:https://flipboard.com